En los dispositivos ópticos, los prismas ópticos pueden cortar una pieza de vidrio u otros materiales transparentes en un ángulo y un plano precisos, que se pueden utilizar para analizar y reflejar la luz. Los prismas triangulares ordinarios pueden separar la luz blanca en sus colores constituyentes, llamados espectro de frecuencia. Cada color o longitud de onda que compone la luz blanca puede doblarse o refractarse, pero la cantidad es diferente. Las longitudes de onda más cortas (longitudes de onda hacia el extremo violeta del espectro) son las que se doblan más, mientras que las longitudes de onda más largas (longitudes de onda hacia el extremo rojo del espectro) son las que se doblan menos. Este tipo de prisma se utiliza en algunos espectroscopios, instrumentos para analizar la luz y determinar la identidad y estructura de los materiales que emiten o absorben luz.
Los prismas ópticos refractan la luz para reflejar (prisma de reflexión), dispersar (prisma de dispersión) o dividir (divisor de haz). El prisma generalmente está hecho de vidrio, pero se puede usar cualquier material siempre que sea transparente y adecuado para la longitud de onda de diseño, con materiales comunes que incluyen vidrio, plástico y fluorita.
Los prismas ópticos pueden invertir la dirección de la luz a través de la reflexión interna, por lo que esos prismas ópticos a la venta son útiles en binoculares .
Los prismas ópticos se pueden fabricar en muchas formas y formas diferentes según la aplicación. Por ejemplo, el prisma de Porro consta de dos prismas. Los dos prismas pueden invertir la imagen y se utilizan en muchos instrumentos de observación óptica, como periscopios, binoculares y monoculares.